La deuxième plus grande lune de Saturne pourrait avoir un anneau

Au moins un disque de matériaux circulant autour de Rhéa paraît avoir été détecté par les six instruments à bord de la sonde Cassini.


Rhéa, la deuxième plus grande lune de Saturne, pourrait avoir au moins un anneau, ce qui serait une première pour une lune, selon une étude d'une équipe internationale de chercheurs publiée jeudi aux États-Unis.


Cette découverte a résulté d'une observation faite par la sonde Cassini lors d'un passage rapproché de Rhéa en 2005 et paraît dans le journal Science daté du 7 mars.

Au moins un disque de matériaux circulant autour de Rhéa paraît avoir été détecté par les six instruments à bord de Cassini spécifiquement conçus pour étudier les atmosphères et les particules autour de Saturne et de ses lunes.

«Jusqu'à présent, seules les planètes étaient connues pour avoir des anneaux mais désormais Rhéa semble aussi appartenir à cette famille avec sa parente Saturne», explique Geraint Jones, un scientifique de la mission Cassini et principal auteur de ces travaux.

«Les astronomes vont pouvoir ainsi mieux comprendre comment se forment les planètes», ajoute ce scientifique qui a commencé à travailler sur ce projet à l'institut Max Planck en Allemagne et qui travaille actuellement au Mullard Space Science Laboratory à l'University College London en Grande-Bretagne.

Les quatre plus grosses planètes du système solaire, Jupiter, Neptune, Saturne et Uranus, ont toutes des anneaux et il est probable que la Terre en avait aussi un au début de son histoire il y a plusieurs milliards d'années, selon cet astronome.

«Cette découverte ouvre un nouveau champ de recherche», a jugé Norbert Krupp, un scientifique de l'institut Max Planck chargé de l'instrument d'imagerie magnétosphèrique de Cassini.

Trois instruments de la sonde ont pu analyser directement des échantillons de poussière circulant autour de Rhéa.

L'existence de débris était attendue car les lunes de Saturne, notamment Rhéa, en sont constamment bombardées et ces impacts projettent des particules dans l'espace autour d'elles.

Des observations faites par d'autres instruments ont montré les interactions de Rhéa avec la magnétosphère de Saturne, ce qui élimine la possibilité d'une atmosphère pour cette lune, selon ces scientifiques.

Rhéa a un diamètre de 1502 kilomètres. Le disque apparent de débris autour d'elle mesure plusieurs milliers de kilomètres de circonférence.

Les particules formant ce disque vont de la taille de petites billes à de gros blocs rocheux.

Un autre nuage de poussière pourrait s'étendre sur plus de 5000 km depuis le centre de Rhéa soit près de huit fois le rayon de la lune.

La sonde Cassini, une mission euro-américaine, a été lancée en 1997 pour explorer Saturne.

En février les scientifiques de la mission ont indiqué que les instruments de la sonde avaient détecté la présence d'eau sous la surface gelée d'Enceladus, une autre lune de Saturne.